Hábitat y Distribución
Las orcas habitan en todos los océanos del mundo. Junto a los humanos y quizás a la rata parda ( Rattus norvegicus ), las orcas son los mamíferos más ampliamente distribuidos.
Se ha documentado que las poblaciones se alimentan durante largos períodos de tiempo en llanuras costeras e intermareales poco profundas en solo unos pocos metros de agua.
Si bien las orcas se pueden encontrar en todo el mundo, son mucho más comunes en áreas altamente productivas de surgencia de agua fría; incluido el noroeste del Pacífico, a lo largo de la costa del norte de Noruega en el Atlántico y las latitudes más altas del Océano Antártico.
Además de encontrarse en aguas más frías, las orcas también se han visto en áreas de aguas cálidas como Florida, Hawái, Australia, las Islas Galápagos, las Bahamas y el Golfo de México, y aguas más templadas como Nueva Zelanda y el Sur África. Tales avistamientos son poco frecuentes, pero demuestran la capacidad de las orcas para aventurarse en aguas tropicales.
En raras ocasiones, se han visto orcas en ríos de agua dulce de todo el mundo, como el Rin, el Támesis y el Elba. Uno incluso viajó unos 177 km (110 millas) río arriba por el río Columbia en busca de peces.
Distribución
Dependiendo del ecotipo, las orcas pueden explotar una variedad de hábitats, desde áreas costeras poco profundas hasta aguas profundas fuera de la plataforma continental.
- Las orcas se encuentran en mar abierto, pero parecen ser más abundantes en las aguas costeras.
- Las orcas son más abundantes en el noroeste del Pacífico, a lo largo de la costa del norte de Noruega en el Atlántico y en las latitudes más altas del Océano Antártico.
- En el Atlántico Norte, las orcas tipo 1 se encuentran en las aguas del Atlántico nororiental y Gran Bretaña, mientras que las orcas tipo 2 se encuentran principalmente en la costa oeste de Irlanda y Escocia.
Las cinco formas de orcas antárticas tienen diferentes distribuciones.
- Las orcas tipo A son circumpolares y viven en alta mar en aguas sin hielo.
- Las orcas tipo B habitan en aguas costeras de la Antártida y la Península Antártica; tipo B grande cerca de la banquisa; y pequeño tipo B en aguas más abiertas.
- Las orcas tipo C habitan en aguas costeras y en bancos de hielo y son más comunes en la Antártida oriental.
- Los pocos avistamientos de orcas tipo D han sido en aguas subantárticas profundas.
Las orcas residentes, transitorias y en alta mar del este del Océano Pacífico Norte tienen distribuciones superpuestas pero diferentes.
- Los investigadores han identificado dos comunidades distintas de ballenas residentes, con diferentes distribuciones. Las ballenas en ambas comunidades tienden a permanecer dentro de los 800 km (500 millas) de la costa. Tienden a seguir rutas directas cuando viajan, de cabo a cabo.
- La población residente del norte se encuentra desde la mitad superior de la isla de Vancouver en la Columbia Británica hacia el norte hasta Alaska.
- La población residente del sur se encuentra desde la mitad inferior de la isla de Vancouver en la Columbia Británica hacia el sur hasta el estado de Washington.
- El stock transitorio ocurre desde las islas Aleutianas de Alaska hasta el sur de California. Los transeúntes pueden pasar el doble de tiempo viajando ya que sus movimientos a menudo siguen los contornos de la costa. Se han avistado ballenas transitorias dentro de un rango de 1.450 km (900 millas).
- A lo largo de la década de 1980, el stock transitorio AT1 se avistó durante todo el año en Prince Williams Sound. El grupo AT1 estaba compuesto por al menos 22 ballenas, pero desde el derrame de petróleo del Exxon Valdez en 1989, ahora se cree que el grupo se ha reducido a siete miembros. El Servicio Nacional de Pesca Marina ha designado a AT1 como una «población agotada» en virtud de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos.
- Las orcas en alta mar se extienden desde el mar de Bering hasta el sur de California y se han visto tanto en mar abierto como en hábitats costeros.
Las orcas del Pacífico Tropical Oriental generalmente se ven en alta mar y se extienden desde el sur de California hasta las aguas mexicanas del Pacífico y el Golfo de California.
Migración
En algunas áreas, los movimientos estacionales de las orcas están influenciados por la migración de sus presas.
- Los estudios de los patrones de movimiento de las orcas del Atlántico norte que se alimentan de peces indican que las poblaciones de estas ballenas siguen los movimientos del arenque ( Clupea harengus ) en aguas islandesas y noruegas y de la caballa en aguas escocesas ( North Atlantic Killer Whale ID Project ). Cuando la población de arenques en aguas noruegas cambió su distribución de invernada de los fiordos interiores a la costa, las orcas también cambiaron sus movimientos en respuesta.
En el Pacífico Norte, los grupos residentes tienden a viajar dentro de rangos específicos y localizados, mientras que los rangos de los grupos transitorios son más amplios y menos predecibles. Tanto las orcas residentes como las transeúntes en el Pacífico Norte no realizan «migraciones» en el sentido formal de la palabra.
Los movimientos de las manadas residentes en el noroeste del Pacífico coinciden con la migración de su presa principal, el salmón.
Las orcas tipo A parecen ser migratorias y entran en aguas antárticas durante el verano austral.
El tipo B (orcas antárticas) realiza migraciones rápidas desde la Antártida hacia aguas subtropicales frente a Uruguay y Brasil. Estos viajes rápidos pueden ser de más de 5800 millas (9400 km) de ida y vuelta. Esta migración puede tener el propósito de mantenimiento, con los animales regenerando la piel en aguas más cálidas sin el alto costo de la pérdida de calor.
Un estudio de marcado ha demostrado que las orcas en la región ártica canadiense también realizan movimientos de larga distancia, probablemente para evitar la formación de hielo pesado en los meses de invierno.
Población
Las orcas son difíciles de censar dada su distribución mundial. Sin embargo, se estima que su población global es de al menos 50.000.
Con la excepción de la comunidad residente del sur en el este del Pacífico Norte, las orcas no están clasificadas como amenazadas o en peligro de extinción.